阴沉木是因为某些自然因素，例如地震、洪水、泥石流等自然灾害，使得古森林倒埋于古河床低洼深处或者淤泥里，之后成千上万年都在缺氧、高压以及弱酸、微生物的环境中缓慢炭化而形成的一种木材。

在阔叶树中，以壳斗科、樟科和木兰科阴沉木树种较为常见；在针叶树中，以柏科、杉科阴沉木树种较为常见。

在我国，阴沉木主要分布在西南、东南等地，因为这些地区植被物种丰富，而且地形、水源等容易发生地质灾害，为阴沉木的形成提供了必要条件。

阴沉木颜色光鲜，细腻光滑，致密耐腐，分量重，不会被虫蛀，而且具有特殊香味。据科研机构的检测，古沉木曾经深藏于地下达3000年至12000年之久，有的甚至达数万年，所以有着植物界的“木乃伊”之称，所以世人将古沉木视为避邪、纳福、镇宅的宝物。

因为阴沉木和乌木的外观都是黑色的，所以不熟悉的人很容易将它们相混淆，那么阴沉木和乌木的区别是什么呢？

1、树种不同

国家标准《红木》中规定，乌木类树种（乌木、厚瓣乌木、毛药乌木、蓬塞乌木）属于红木类木材。而阴沉木可能是多个科属的木材，例如针叶树、阔叶树等。

2、管孔不同

乌木的管孔一般比较细，在肉眼下很难看得见。阴沉木的管孔，在肉眼下可以见到，甚至可以非常明显的见到。

3、轴向薄组织不同

乌木的轴向薄组织呈同心层式离管切线状，在显微镜下观察，其宽度仅l-2个细胞。阴沉木的轴向薄组织类型则是多种多样的，可能是因为其树种的不同。

4、收藏价值不同

现代的乌木是红木的一种，指的是黑色非洲乌木以及东非黑黄檀。而阴沉木是不可再生资源，历经成千上万年才形成的，而且能够成为阴沉木的木头，一般都是十分名贵的木种，例如鸡翅木、金丝楠木等。